中共十六大报告明确提出全面建设小康社会的宏伟目标。
小康社会发端于中国改革开放总设计师邓小平对在２０世纪末实现四个现代化这一宏伟目标的现实思考。他说：“我们的目标，第一步是到２０００年建立一个小康社会。”
中国人首先实现了从贫困到温饱的跨越。中国于２０世纪７０年代末开始的改革开放，极大地解放了社会生产力，国民经济实现了快速增长，人民生活得到迅速提高。到２０世纪８０年代末期，中国城镇消费结构和质量发生了明显变化，居民用于吃饭穿衣的支出所占比重大幅度缩小，用于住、用的支出以及文化服务方面的支出所占比重相应扩大，标志着城镇居民在实现温饱的基础上开始走向小康；农村贫困人口大幅度减少，全国农民也基本上解决了温饱问题。
其次是从温饱到小康的跨越。在实现温饱的基础上，经过２０世纪９０年代改革开放的进一步深化和经济建设的快速发展，中国居民生活水平又上了一个大台阶。联合国粮农组织用恩格尔系数（居民食品支出占生活消费支出的比重）制定生活发展阶段的一般标准为：６０％以上为贫困，５０％——６０％为温饱，４０％——５０％为小康，４０％以下为富裕。１９９８年中国的恩格尔系数，城镇居民为４４．５％，农村居民为５３．４％，分别达到和接近联合国粮农组织提出的小康标准。十六大报告指出，中国现在达到的小康还是低水平的、不全面的、发展很不平衡的小康。巩固和提高目前达到的小康水平，还需要进行长期的艰苦奋斗。